A origem da expressão está relacionada com o contrabando de ouro e pedras preciosas durante o período colonial brasileiro: A primeira versão da origem da expressão diz que os mineiros esculpiam santos em madeira oca e os recheavam de ouro em pó para contrabandear o mineral. Assim, o ouro passava pelas casas de fiscalização sem ser registrado e sem pagar os impostos. Uma segunda versão diz que as imagens de santos vinham de Portugal recheadas de dinheiro falso. A expressão é usada até hoje para descrever pessoas que tentam iludir ou fazer fraudes.