A origem da expressão remonta ao século XIV e está relacionada com os bordéis de Avignon, na França. Na época, Joana, rainha de Nápoles, se refugiou em Avignon após se envolver em uma conspiração para matar o marido. Uma das suas medidas foi estabelecer que todos os bordéis deveriam ter uma porta por onde todos entrariam. Assim, cada prostíbulo ficou conhecido como "o paço da mãe Joana". A palavra "paço" foi substituída por "casa" quando a expressão chegou a Portugal e ao Brasil.