A origem da expressão é incerta, mas há duas hipóteses principais: A lenda de Pedro Sem, um mercador do Porto que desafiou Deus a torná-lo pobre e viu seus barcos naufragar O Sebastianismo, a crença popular na volta triunfal de Dom Sebastião, rei de Portugal que morreu em batalha em 1578 ... Na segunda hipótese, a expressão referia-se aos sebastianistas que se deslocavam ao Alto de Santa Catarina, em Lisboa, para esperar a vinda do navio que traria o rei de volta.
